Los Hipopotamos Tambien Comen Carne!

¿Quién de nosotros no ha visto un hipopótamo? Estos mamíferos anfibios viven a lo largo y a lo ancho de África, aunque sus territorios se reducen día a día debido a la gradual desaparición de su hábitat natural.

El peso promedio de los hipopótamos machos adultos es de unos 1.500 kg y el de las hembras 1.300 kg. A estos verdaderos colosos del reino animal se los conoce informalmente como las cortadoras de césped de África, y es que un adulto puede llegar a consumir hasta 40 kg de materia vegetal por día –aunque no es gran cosa cuando lo comparamos con su tamaño…-. Sin embargo, debemos recordar que los hipopótamos pasan la mayor parte del tiempo en el agua en relativa quietud y su consumo de energía no es muy elevado. 

Una mirada detenida a la boca de los hipopótamos, con poderosos músculos mandibulares y grandes tendones,  nos revela que esta no es realmente la de un herbívoro obligatorio como se pensaba. De hecho, observaciones en varias partes de África demuestran que los hipopótamos son también carnívoros facultativos, es decir, que comen carne cuando pueden conseguirla. Normalmente esto sucede cuando hay cocodrilos que cazan animales en el hábitat acuático que comparten.

Estas observaciones son parte de una revisión de los hábitos nutricionales del hipopótamo recientemente publicada en la revista Mammal Review. Los autores indican que los hipopótamos, una especie esencial dentro de su ecosistema, no deben considerarse como herbívoros obligados, sino más bien como carnívoros facultativos capaces de consumir los cadáveres de otros animales como parte natural de su comportamiento. Se ha comprobado, además, que este hecho tiene lugar a lo largo y a lo ancho de la distribución de este mamífero.

Además, los investigadores asocian el ritmo acelerado de la transmisión del ántrax, enfermedad zoonótica mortal, que se observa entre estos mamíferos, con el hábito de consumir carne de cadáveres de diversos animales, entre ellos de los propios hipopótamos. Este hecho podría tener implicaciones importantes para un mejor entendimiento y una mejor gestión de los futuros brotes de ántrax, no sólo en las poblaciones animales salvajes, sino también en los seres humanos. 

Una nueva contribución a la biología de los hipopótamos que tendrá importante influencia en la forma en que miramos a estos mamíferos y en otros aspectos como su relación con otros animales y el hombre.